Hace 2 días
2
El Gobierno de Estados Unidos est? respaldando la ambiciosa apuesta de una joven startup para desbancar a Boeing como el ?nico gran fabricante estadounidense de aviones comerciales.
El avi?n con el que JetZero pretende lograrlo es tan radical como su ambici?n. Se parece m?s a una mantarraya que al cl?sico dise?o de "tubo con alas", que ha sido el est?ndar durante m?s de 70 a?os. Si JetZero consigue hacerlo realidad, este avi?n de ala integrada supondr?a el mayor cambio en el dise?o de los aviones de pasajeros desde el supers?nico Concorde.
Olv?dese de uno o dos pasillos: este tendr? cuatro y est? previsto que vuele unos 3.000 metros (10.000 pies) m?s alto que los aviones comerciales actuales. Los primeros dise?os sustituyen las ventanillas por pantallas digitales y, para compensar su ausencia, incorporan una claraboya en el techo que inundar? la cabina de luz natural. Seg?n la empresa, cada asiento dispondr? de su propio compartimento superior para el equipaje de mano. Adem?s, cada aseo contar? con un espacio de espera espec?fico.
JetZero, con sede en Long Beach (California), lleg? la semana pasada a un acuerdo preliminar con el Banco de Exportaci?n e Importaci?n de EEUU, en el marco de su iniciativa Make More in America, por un importe de hasta 3.000 millones de d?lares en pr?stamos y garant?as que la empresa necesita para construir su primera f?brica. El acuerdo preliminar est? ayudando al director ejecutivo de JetZero a responder a una pregunta que le ha estado atormentando durante a?os: ?Es esto siquiera real?
"Es una buena pregunta... ?es real?", afirm? el director ejecutivo Tom O'Leary en una entrevista. Su objetivo es que el primer prototipo de la aeronave, conocido como Z4, realice su vuelo de prueba a finales del a?o que viene. "La cuesti?n de hasta qu? punto es real se reduce, en la pr?ctica, a: '?De d?nde va a salir todo ese dinero?'"
La ambici?n de la empresa surge tras unas d?cadas dif?ciles para la industria aeron?utica estadounidense. Lo que en su d?a fue un sector dominado por tres titanes industriales que produc?an alrededor del 90 % de los aviones comerciales del mundo, Boeing lucha ahora en solitario. Su rival europeo, Airbus, controla m?s de la mitad del mercado.
Tambi?n hay un nuevo competidor en China, Comac, que est? suministrando aviones de forma constante a las aerol?neas regionales y ha puesto su mirada en su propio dise?o de ala integrada.
O'Leary habl? desde el pabell?n de JetZero en el Sal?n Aeron?utico Internacional de Farnborough (Reino Unido), celebrado la semana pasada, donde las startups exhib?an taxis a?reos, motores de reacci?n impulsados por hidr?geno y aviones el?ctricos como anticipo de un futuro que todas aseguraban que estaba a la vuelta de la esquina.
El as en la manga de JetZero es que su nueva y radical aeronave no es, en realidad, tan nueva. Casi todos los componentes del Z4 -desde los sistemas de control hasta el uso de motores de la generaci?n anterior en su prototipo de demostraci?n- proceden de aviones ya existentes, lo que significa que ya han obtenido la certificaci?n de la Administraci?n Federal de Aviaci?n (FAA). La principal novedad de esta aeronave es la forma en que JetZero ensambla esos componentes, explic? O'Leary.
Incluso esa forma, el concepto de ala integrada, se remonta a los primeros a?os de la aviaci?n. La Administraci?n Nacional de Aeron?utica y del Espacio (NASA) retom? las investigaciones sobre este concepto hace unos 30 a?os, invirtiendo m?s de 1.000 millones de d?lares y realizando vuelos de prueba con prototipos. En colaboraci?n con Boeing, la NASA trat? de averiguar cu?nta eficiencia en el consumo de combustible pod?an obtener los investigadores dise?ando una aeronave mucho m?s aerodin?mica que maximizara la sustentaci?n y redujera dr?sticamente el peso y la resistencia aerodin?mica.
La respuesta, seg?n JetZero, es de alrededor del 30% en comparaci?n con aviones de generaciones posteriores como el 787, afirm? O'Leary.
Dicho esto, desde hace tiempo existen esc?pticos respecto al dise?o de ala integrada y razones por las que nunca se ha llegado a construir un avi?n comercial de este tipo. Los cr?ticos se?alan que los pasajeros situados en las alas podr?an verse expuestos a niveles m?s elevados de fuerza gravitatoria, lo que resultar?a inc?modo cuando el avi?n gire.
La ausencia de ventanillas podr?a agravar la sensaci?n de mareo. Una disposici?n de cuatro pasillos cambiar?a la forma en que se llevar?a a cabo una evacuaci?n. Las pasarelas de embarque de los aeropuertos no fueron dise?adas para este tipo de aeronaves.
JetZero afirma tener respuesta a esas preocupaciones. Tambi?n ha logrado ganarse a un n?mero cada vez mayor de partidarios, entre los que se encuentra probablemente el m?s importante: el Gobierno de EEUU. El presidente del Ex-Im Bank ha declarado que quiere acelerar la tramitaci?n del pr?stamo. Por otra parte, la empresa ha recibido 235 millones de d?lares de la Fuerza A?rea de EEUU para construir su prototipo y cuenta con el respaldo de Northrop Grumman y RTX, que suministrar? motores Pratt & Whitney para el primer demostrador.
JetZero tambi?n se ha ganado el respaldo de unas veinte aerol?neas, entre ellas Delta Air Lines, Alaska y United. Esta ?ltima tiene un pedido condicional de 200 unidades del Z4.
En sesiones a puerta cerrada cada trimestre, el equipo de JetZero da charlas a especialistas de esas aerol?neas sobre elementos espec?ficos de la aeronave, como la disposici?n de la cabina, los controles de vuelo y las puertas de carga. Al final de cada sesi?n informativa de dos d?as, el equipo de JetZero se retira y los representantes de las aerol?neas hablan en privado sobre lo que no les gusta del avi?n.
"Cuando me sugirieron esto, me qued? bastante sorprendido", dijo O'Leary. "?Vamos a reunir a todos nuestros clientes, contarles algunos de los desaf?os m?s ?ntimos de nuestro negocio, meterlos en una sala, salir de la sala y dejar que discutan entre ellos?"
Pero las sesiones se han vuelto fundamentales, dijo, ayudando a JetZero a ajustar la aeronave para que no solo vuele, sino que adem?s encaje con la infraestructura aeroportuaria de d?cadas de antig?edad y con las normas operativas que datan de los primeros aviones a reacci?n de la d?cada de 1950.
En junio, JetZero inici? la construcci?n de una planta de fabricaci?n en Greensboro, Carolina del Norte, que est? prevista para producir los primeros Z4 hacia 2030, destinados a pruebas y certificaci?n. El prototipo a escala real est? programado para volar hacia finales de 2027, con una posible entrada en servicio a partir de principios de la d?cada de 2030. Pero O'Leary se muestra reservado sobre el momento exacto en que los pasajeros podr?an ver la aeronave en sus puertas de embarque, en gran parte porque eso depender? de las aprobaciones de seguridad de la FAA.
El avi?n propuesto tendr?a capacidad para unos 250 pasajeros y volar?a unas 5.000 millas n?uticas, situ?ndose entre los fuselajes estrechos m?s grandes y los fuselajes anchos m?s peque?os que actualmente venden Boeing y Airbus. Ese segmento ha quedado en gran medida desatendido despu?s de que Boeing detuviera los planes para reemplazar sus populares 757 y 767 en el punto ?lgido de la crisis del 737 MAX, que sigui? a un par de accidentes en 2018 y 2019.
El vac?o en el mercado es consecuencia de dise?ar aviones en torno a una cabina cil?ndrica y tener que elegir entre un tubo de mayor o menor di?metro, dijo O'Leary. Compara la propuesta de JetZero con vender una camisa de talla mediana en una tienda que solo tiene existencias de tallas peque?as y grandes.
Los fuselajes de ala integrada (blended-wing) no son necesariamente una soluci?n obvia. Airbus hab?a promovido un avi?n de estilo similar como uno de los conceptos futuristas que estaba estudiando junto con una aeronave propulsada por hidr?geno. El fabricante finalmente decidi? que el avi?n tendr?a que ser demasiado grande para aprovechar las eficiencias aerodin?micas, seg?n una persona familiarizada con su decisi?n de archivar los planes.
Natilus, otra startup con sede en California, est? trabajando en una aeronave de ala integrada similar, pero m?s peque?a, que competir?a m?s directamente con los fuselajes estrechos que dominan las carteras de pedidos de Airbus y Boeing.
"Si se observa a la industria en su conjunto, creo que todo el mundo est? listo para algo nuevo", dijo el director ejecutivo de Natilus, Aleksey Matyushev, desde el stand de su empresa al otro lado del sal?n aeron?utico.
Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del ingl?s por Gabriela Galarza
English (US) ·